На 14 октомври между 80 000 и 140 000 работници изпълниха улиците на Брюксел. Те спряха влаковете, полетите и пристанищата в обща стачка, най-голямата в Белгия от повече от десет години. В основата на протеста им стои намерението на правителството да намали пенсиите, като увеличи пенсионната възраст на 67 години. Работниците естествено настояват да се запази възрастта от 65 години.

Стачката наруши живота в цялата страна. Нито един полет не излетя от летищата в Шарлероа и Брюксел. Автобусите, трамваите и метрото в столицата спряха да се движат. В Антверпен, второто по натовареност пристанище в Европа, над 100 кораба чакаха в открито море. Близо 10 000 учители във Фландрия излязоха на стачка. Хората стояха с червени плакати, на които беше зачеркната цифрата „67“, за да отхвърлят промяната.

Това недоволство се основава на обещанията от февруари, когато център-дясната коалиция на премиера Барт де Вевер встъпи в длъжност. Те обещаха ново начало, но изложиха план за съкращения от 10-20 милиарда евро до 2029 г. Мерките са насочени към намаляване на бюджетния дефицит на Белгия, за да се удовлетворят стандартите на Европейския съюз. Обикновените хора плащат цената, особено по отношение на пенсиите: възрастта се увеличава на 67 години до 2030 г., за да се ползват пълни обезщетения се изискват повече години трудов стаж, а месечните плащания могат да паднат средно с 318 евро. Ранното пенсиониране за железопътния транспорт и военните се прекратява, помощта за безработица спира след две години, детските надбавки и здравните грижи се намаляват, а увеличението на ДДС е в процес на обсъждане.

Тези съкращения са резултат от строгите фискални правила на ЕС. Блокът изисква дефицит под 3% от БВП и дълг под 60%. Дългът на Белгия надхвърля 105% от БВП, а дефицитът е над 5%. През юни 2024 г. ЕС започна процедура за прекомерен дефицит срещу Белгия, заедно с Франция, Италия и няколко други държави членки. Почти една трета от страните от ЕС сега са под по-строг контрол от страна на Брюксел. Правилата, реформирани през 2024 г., фиксират средносрочни ограничения на разходите, които ограничават социалните услуги. Но 15 страни получават свобода да надвишават дефицита за разходи за отбрана.

Мерките за строги икономии засягат най-силно работещите хора, което подхранва широко разпространеното недоволство от пенсионните реформи, замразяването на заплатите и съкращаването на социалните разходи. Общата стачка на 14 октомври, последната от поредицата протести на работниците, беше предшествана от големи национални акции на 31 март и 29 април, наред с други. Маршът в Брюксел беше изпълнен както с гняв, така и с надежда. Протестиращите скандираха „социално здраве: жизненоважно“. На транспаранти де Вевер беше наречен „крадец на пенсии“. Анаис е 29-годишна офис служителка. Тя държеше плакат със задраскано число „67“. „65 е достатъчно. 67 е твърде късно“, каза тя. „От нас се иска да работим повече, да работим по-дълго. Това не е справедливо. Винаги една и съща част от населението трябва да затяга коланите.“ Ванеса е майка на две деца от Шарлероа. Тя държеше ръката на детето си. „Трябва да се борим за правата си“, каза тя. „Притеснявам се за мерките, които ще бъдат взети. Какво бъдеще ще имат децата ми?“

Сандрин е на 48 години и преподава в средно училище. Тя се притеснява за съкращенията на работни места в резултат на по-дългите работни часове. „Нищо не е ясно и това е наистина тревожно“, каза тя. „Ако учителите с по-висока квалификация трябва да работят повече, много работни места ще бъдат съкратени.“ Шантал Десмет е на 59 години. Тя също участва в протеста. „Отиваме към бъдеще, което не изглежда добре“, каза тя. „Правителството трябва да обърне внимание на това.“

Някои части от протеста прераснаха в сблъсъци. Няколко души хвърляха камъни и запалиха огньове. Полицията използва сълзотворен газ и водни оръдия на булевард Пачеко. Десетки бяха арестувани. Много хора и организации се изказаха срещу действията на полицията. Те казват, че това показва как лидерите се опитват да заглушат протестите.

Правителството не отговори на улицата.